Das Telemarketers-Finale von HBO kündigt eine düstere Zukunft an

Der dritte und letzte Teil der HBO-Dokumentarserie „Telemarketers“ enthüllt, welche Anstrengungen die Branche unternommen hat, um ein Milliarden-Dollar-Programm zu schaffen – und wie der Erfolg des Telemarketings mit der Strafverfolgung, der künstlichen Intelligenz und dem politischen System verknüpft ist.

Die von Benny Safdie, Josh Safdie, Danny McBride und David Gordon Green produzierte Serie taucht in die düstere Welt der Telemarketer ein, angeführt vom Filmemacher Sam Lipman-Stern und seinem ehemaligen Kollegen Pat Pespas. Die beiden lernten sich Anfang der 2000er Jahre kennen, als sie bei der Civic Development Group (CDG) arbeiteten – einst das größte Telemarketing-Fundraising-Unternehmen in den USA

Lipman-Stern und Pespas begannen, ihren Arbeitsplatz zu filmen, der alles andere als ein normaler Bürojob war. Das Unternehmen beschäftigte mehrere ehemalige Häftlinge, um im Namen von Wohltätigkeitsorganisationen und gemeinnützigen Organisationen Bürger anzurufen und um Spenden zu bitten und schien sich nicht um den Drogenkonsum und das andere Chaos zu kümmern, das im Büro entstand. In den ersten beiden Folgen deckt Telemarketers den Betrug auf, den CDG betrieben hat: Anrufer wollten Spender dazu überreden, Geld zu übergeben, aber nur etwa 10 % der Spenden gingen an die vorgesehene Wohltätigkeitsorganisation. Den Rest steckte CDG ein. Im Jahr 2010 würde das Unternehmen mit der größten Verbraucherschutzklage in der Geschichte der USA wegen Spenderbetrugs konfrontiert werden, obwohl Nachahmerorganisationen diesem Beispiel folgen würden.

„Diese Organisationen operieren knapp an der Grenze zur Illegalität“, sagt Detective Captain Robert Rowan vom Clifton Police Department in der Dokumentation. „Sie verschwinden und tauchen unter einem anderen Namen wieder auf. Es ist ziemlich schwer, sie aufzuspüren, sobald das Geld gespendet ist, und es ist sehr schwierig, es zurückzubekommen.“

Lipman-Stern und Pespas waren entschlossen, die Telemarketing-Branche von innen heraus zu zerstören, doch das Projekt wurde auf Eis gelegt etwa 2012, als Pespas während der Dreharbeiten verschwand. Im Jahr 2020 kamen die beiden wieder zusammen und stellten fest, dass die Welt des Telemarketings nur noch wilder geworden ist – mit der Einbindung von KI, um die Stimmen von Anrufern nachzuahmen, und mit der Einbeziehung noch weniger regulierter Wohltätigkeitsorganisationen. Sie begannen erneut mit den Dreharbeiten und die dritte Folge dreht sich vorwärts und zeigt, wie Telemarketing im Jahr 2023 aussieht.

„Es ist wilderer Westen als je zuvor“, sagt Lipman-Stern gegenüber TIME. „Es gibt weniger Regulierung, mehr Telefonate und mehr Geld. Es ist im Moment verrückt.“

Wie Lipman-Stern und Pespas feststellen, ist die Telemarketing-Branche immer noch aktiv – ihr Modell hat sich gerade weiterentwickelt. Als sie bei CDG arbeiteten, konnte fast jeder in der Firma eingestellt werden und größtenteils unbeaufsichtigt bleiben, solange er Geld einbrachte. „Das Modell schien darin zu bestehen, dass man eine Telemarketing-Firma beauftragen würde und das Telemarketing-Modell würde ehemalige Häftlinge einstellen, die wissen, wie man Geld aus Leuten herausbekommt und nichts sagen würden“, sagt Lipman-Stern.

Ein paar Jahrzehnte später sind die Telemarketer selbst ein wenig anders. In der dritten Folge von „Telemarketers“ geht Pespas verdeckt und wird bei einem anderen Telemarketing-Unternehmen angestellt. Dabei stellt er fest, dass mit dem Aufkommen der KI Robo-Anrufe die Oberhand gewonnen haben und die Stimmen früherer Telemarketer nachahmen – von denen einige sogar tot sind.

Und modernes Telemarketing geht laut Dokumentarfilm über das Anrufen nur im Auftrag von Wohltätigkeitsorganisationen und Non-Profit-Organisationen hinaus. Mittlerweile umfasst es auch die Welt der Political Action Committees (PACs), einer weiteren relativ unregulierten Branche. Die Federal Election Commission überwacht die PACs, während die Federal Trade Commission die Aktionen der Telemarketer überwacht.

In der Dokumentation sagt die ehemalige FTC-Kommissarin Ann Ravel, dass PACs aufgrund der Beteiligung von Politikern, die von ihnen profitieren, weiterhin nur wenigen Vorschriften unterliegen werden. Der Interessenkonflikt hat die FTC dazu veranlasst, den Kongress aufzufordern, bei der Schaffung von Vorschriften für Telemarketer und beim Schutz der Verbraucher am Ende ihrer Anrufe einzugreifen.

Das Telemarketers-Team hat sich auch der Forderung nach stärkeren staatlichen Eingriffen in Telemarketing-Unternehmen angeschlossen. Folge 3 zeigt einen leidenschaftlichen Pespas im Büro des Senators von Connecticut, Richard Blumenthal, der ihn bittet, bei der Organisation einer Anhörung im Kongress zu helfen, um die Innenwelt des Telemarketings aufzudecken. (Blumenthal ging, wie in der Serie gezeigt, zu Beginn seiner politischen Karriere auf Telefonverkäufer los.) In der Folge wird gezeigt, wie Blumenthal das Treffen abbricht und sagt, sein Büro werde sich mit ihm in Verbindung setzen, um die nächsten Schritte zu besprechen. Lipman-Stern sagt, Blumenthals Team habe sich nie bei ihnen gemeldet.

In „Telemarketers“ fungieren Lipman-Stern und Pespas als „unabhängige Journalisten“, führen Interviews und durchforsten juristische Dokumente, um mehr über die Wohltätigkeitsorganisationen herauszufinden, für die sie während ihrer Zeit bei CDG angerufen haben. Sie stellen fest, dass die FOP-Gewerkschaften direkt an der Entwicklung des Telemarketing-Programms der CDG beteiligt waren und sich der Skripte, Lügen und Manipulationen bewusst waren, die mit der Geldbeschaffung für sie verbunden waren. „Wir wussten, dass ehemalige Sträflinge Geld für die Polizei sammelten, aber wir stellten fest, dass auch die Polizei in den Betrug verwickelt war“, sagt Lipman-Stern. „Das war ziemlich schockierend.“

Die Beteiligung der Polizei sei beim Abbau von CDG unter den Teppich gekehrt worden, sagt Lipman-Stern. Im Jahr 2010 verklagte die FTC, die für den Schutz der Bürger vor „betrügerischen, gewinnorientierten Spendenaktionen und Schein-Non-Profit-Organisationen“ zuständig ist, die CDG und verurteilte sie zur Zahlung von Geldstrafen in Höhe von über 18 Millionen US-Dollar.

Es wurde allgemein angenommen, dass die Betreiber von CDG und ihre Telemarketing-Mitarbeiter, die angewiesen wurden, bei Anrufen im Namen von Polizeigewerkschaften wie eine Karikatur eines Polizisten zu klingen, die Hauptschuldigen des Plans waren. Aber wie Telemarketers anhand von Dokumenten aus der FTC-Klage gegen CDG enthüllt, wusste eine staatliche Polizeigewerkschaft wie die Indiana State FOP nichts von den Taktiken der Telemarketing-Kampagne, half aber dabei, eine Lücke zu schließen, bei der Telemarketer sich als „Berater“ präsentierten und 100 % der Spende sagten Der Erlös ging an die Polizeigewerkschaft – obwohl dies nicht der Fall war.

Dem Dokumentarfilm zufolge forderten Organisationen wie die FOP von Connecticut die Verwendung dieses Modells, während mehrere andere staatliche FOPs die Formulierung akzeptierten, mit der Spender dazu gezwungen werden sollen, Geld für die Familien „gefallener Offiziere“ zu spenden, obwohl nur ein unbedeutender Teil der Gelder floss verursachen. Der Großteil der Gelder, die an die FOP gingen, wurde für Gewerkschaftslobbying, Kongresse und Freizeitaktivitäten wie Angelausflüge verwendet, sagt Lipman-Stern.

Obwohl nur ein Prozentsatz der Spenden an die Polizeigewerkschaften ging, war das Geld, das sie erhielten, so hoch, dass es sich für sie lohnte, auf der Spendenmethode zu bestehen. „Werden wir durch sie reich? Ja. Wird ihre Gewerkschaft durch uns reich? Ja.“, sagte ein anonymer Telemarketer in der Dokumentation.

Die FOP sah keine Strafen seitens der FTC für ihre Beteiligung an dem Telemarketing-Programm. Trotz der Untersuchung stand die FTC vor der Herausforderung, die gesamte Telemarketing-Branche zu Fall zu bringen – die scheinbar immer wieder einen neuen Weg durch Schlupflöcher und Marketing im Auftrag von Branchen außerhalb der Zuständigkeit der FTC, wie etwa PACs, findet.

Trotz der bombastischen Enthüllungen der Telemarketer „war es auf jeden Fall schockierend, herauszufinden, dass diese Gewerkschaften möglicherweise zu mächtig sind, um sie zu zerschlagen“, sagt Lipman-Stern.

Eine echte Reform durchzuführen ist ein harter Kampf, aber mit „Telemarketers“ führen die Filmemacher die Zuschauer durch ihre persönlichen Erfahrungen in die dunkle Welt des Telemarketings ein. „Ziel ist es, durch diesen Film aufzuklären“, sagt Lipman-Stern. „Die Amerikaner sind sehr großzügig und hoffentlich kommt dadurch eine gewisse Regulierung dieser Welt zustande, sodass diese Spenden direkt für gute Zwecke verwendet werden können.“

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